在不同的社會和時(shí)代，民意表達(dá)的方式也千差萬別，比如，在中國傳統(tǒng)社會，作為中間階級的鄉(xiāng)紳和士大夫在不同的層面承擔(dān)了民意表達(dá)的功能，前者作為溝通政治上層與民眾底層的橋梁，在靜水深流的日常生活中已將民意提升至上層，后者作為學(xué)統(tǒng)意義上的權(quán)威，本身即承擔(dān)了以天下為己任、救民于窮困的高遠(yuǎn)理想。

　　此外，在中世紀(jì)的西方，貴族、騎士，甚至是教士階層也在表達(dá)自己利益的過程中連接了民意。

　　然而，無論是西方，還是中國都經(jīng)歷了現(xiàn)代性的洗禮，傳統(tǒng)社會轉(zhuǎn)型為現(xiàn)代社會，因此，民意的表達(dá)方式也發(fā)生了相應(yīng)的轉(zhuǎn)變。新的方式多種多樣，網(wǎng)絡(luò)民意的出現(xiàn)即是其中之一。這不僅得益于人們主體意識的增長，也依賴于網(wǎng)絡(luò)等高新技術(shù)的迅猛發(fā)展。在此過程中，網(wǎng)絡(luò)仿佛變成了一個(gè)巨大的空間，一個(gè)平等而自由的新世界，甚至，在網(wǎng)絡(luò)為現(xiàn)代民意所提供的空間和便利方面，有學(xué)者將其稱為“網(wǎng)絡(luò)共和國”。近年來，可以很清晰地看到，網(wǎng)絡(luò)民意在許多層面推動了中國社會的進(jìn)步，無論是在公民維權(quán)、群體性事件的處理上，還是腐敗問題的揭露上，都展現(xiàn)了其無與倫比的力量。但是，需要警惕和反思的是，網(wǎng)絡(luò)民意究竟在何種程度上代表了真實(shí)的民意，網(wǎng)絡(luò)民意表達(dá)的內(nèi)在機(jī)制是什么，它蘊(yùn)含了什么樣的危險(xiǎn)和局限，等等，這些問題都需進(jìn)一步探討。

　　所謂網(wǎng)絡(luò)民意，指的是在網(wǎng)絡(luò)空間上以多種方式呈現(xiàn)出來的民眾關(guān)于公共事務(wù)的意見，它與傳統(tǒng)的民意表達(dá)不同，因?yàn)樗蕾囉诰W(wǎng)絡(luò)這一新的虛擬空間，這一空間的匿名性、平等性給予了人們表達(dá)公共意見的熱情和便利；同時(shí)，它也不同于網(wǎng)絡(luò)上更為噪雜、更為繁多的“閑言碎語”，也就是說，并不是網(wǎng)絡(luò)上的每一種話語都有資格被稱為“民意”，它們必須以特定的事件或話題為目標(biāo)，具備社會意義上的公共相關(guān)性，否則，就與日常生活中的家長里短一樣，無法承載任何公共責(zé)任。尤其需要追問的是，網(wǎng)絡(luò)民意可以代表全部的民意嗎？答案是否定的。原因首先在于一個(gè)顯而易見的事實(shí)，即網(wǎng)民只是民眾的一部分，他們的聲音并沒有當(dāng)然的正當(dāng)性。具體說來，眾多關(guān)于網(wǎng)民年齡結(jié)構(gòu)的調(diào)查也佐證了這一點(diǎn)，在全世界的網(wǎng)民中，年輕人占據(jù)著絕大的比例，尤其是在網(wǎng)絡(luò)上極其活躍的人更幾乎都是年輕人。在中國，情況更為復(fù)雜，網(wǎng)絡(luò)覆蓋的地區(qū)和人口在實(shí)際上都是有限的。比如，在關(guān)于三農(nóng)和土地改革的網(wǎng)絡(luò)討論中，有多少是真正意義上的來自農(nóng)村的聲音呢？不可否認(rèn)，他們的聲音也許已經(jīng)通過某些專業(yè)人員的研究和調(diào)研展現(xiàn)在討論之中，但專業(yè)人員畢竟不是網(wǎng)絡(luò)民意的主干。